Ученые из Калифорнийского университета в Сан-Франциско выяснили, почему грипп и COVID-19 особенно опасны для пожилых людей. Новое исследование показало, что с возрастом клетки легких начинают провоцировать чрезмерно сильную иммунную реакцию, которая может превращать даже относительно легкую инфекцию в тяжелое заболевание, пишет ScienceDaily.
Работа, опубликованная в научном журнале Immunity, раскрывает механизм так называемого воспаления старения — хронического воспалительного состояния, которое усиливается с возрастом и повышает риск осложнений.
Исследователи сосредоточились на фибробластах — клетках, отвечающих за поддержание структуры легочной ткани. В ходе экспериментов они обнаружили, что при активации стрессовых сигналов, связанных со старением, эти клетки начинают взаимодействовать с иммунной системой и запускать цепную реакцию воспаления.
В частности, фибробласты активируют сигнальный путь NF-kB, который связан с возрастными заболеваниями. Это приводит к привлечению иммунных клеток, включая клетки с маркером GZMK, ранее выявленные у пациентов с тяжелым течением COVID-19. При этом такие клетки не помогают эффективно бороться с инфекцией, но способны повреждать ткани легких.
В результате формируются скопления воспаленных клеток, которые усугубляют течение болезни. В экспериментах на животных именно такие процессы приводили к тяжелым симптомам даже при обычной инфекции — по аналогии с тем, как это происходит у пожилых людей.
Дополнительное подтверждение ученые получили, изучив образцы легочной ткани пациентов с тяжелым течением COVID-19. У них также обнаружили аналогичные воспалительные кластеры. При этом у людей с более тяжелым состоянием их было больше, тогда как в здоровых легких такие структуры отсутствовали.
Авторы исследования отмечают, что ключевую роль играет не только сама инфекция, но и состояние тканей легких. Даже после того, как вирус перестает активно размножаться, воспаление может сохраняться и продолжать разрушать орган.
По мнению исследователей, полученные данные открывают новые возможности для лечения. В частности, потенциальной мишенью могут стать клетки с маркером GZMK или сигнальные пути, запускающие избыточное воспаление. Это может помочь предотвращать тяжелые осложнения у пожилых пациентов еще на ранних стадиях болезни.